A fekete himlő variola vera egy rendkívül fertőző vírusos betegség volt, amelyet a Poxvirus variolae vírus okoz. A betegség tünetei a fertőzést követő 10-14 napon belül jelentkeznek, kezdetben influenzaszerűek, például láz, hidegrázás, levertség, fejfájás, izomfájdalom, hányinger és hányás. Ezt követően piros bőrkiütések jelennek meg, először az arcon és a felső végtagokon, majd a törzsön is. A kiütések pár napon belül tiszta folyadékkal telt hólyagokká alakulnak, majd gennyel töltődnek meg. A pörkök a 8-9. napon kialakulnak, és hegeket hagynak hátra. Néhány esetben bőr alatti és nyálkahártyavérzések, valamint tápcsatornavérzések is kialakulhatnak, és a kötőhártya is bevérezhet. A kiütések és azok tartalma fertőzőek. A fekete himlő szövődményei közé tartozik a bőrelváltozások hegesedése, a szaruhártya fekélye, ami vakságot okozhat, valamint bakteriális felülfertőződések és szívizomgyulladás. A betegség a várandósok és legyengült immunrendszerű emberek esetében gyakran halálos kimenetelű.