A horkolás akkor jelentkezik, amikor a levegő a szájon vagy az orron keresztül áramlik, és a légutak lágy szövetei rezonálnak, vibrálnak. Ezt leggyakrabban a lágyszájpad és a nyelvcsap rezgése okozza, de hozzájárulhatnak hozzá lazább garatívek vagy nagyobb mandulák is. Az alvás során a garatizmok ellazulnak, ami a légutak szűküléséhez vezet, és a megnövekedett légáramlás horkoló hangot eredményezhet. A horkolás mértéke változó lehet: a halk, egyenletes horkolás általában nem jelent komoly problémát, míg a hangos, egyenetlen horkolás gyakran alvás alatti légzéskimaradással jár, ami alvási apnoéra utalhat. Az alvási apnoéval járó horkolás légzéskimaradásokkal és oxigénhiánnyal jár, ami az alvás minőségét rontja és nappali álmosságot okozhat. A horkolás gyakorisága és intenzitása növekedhet az életkor előrehaladtával, valamint túlsúly, dohányzás, vagy légúti allergia esetén. Azok, akik horkolás mellett gyakran fáradtnak és álmosnak érzik magukat, esetleg légzéskimaradásra gyanakodhatnak, ami egészségügyi problémákhoz vezethet.