Az övsömör herpes zoster akkor alakulhat ki, ha bárányhimlős fertőzés után a herpesz vírus megbújik a gerincoszlop idegdúcaiban, és hosszú évek vagy évtizedek után, amikor az immunrendszer legyengül, a fertőzés újra aktiválódik. Az övsömör leggyakrabban idős korban jelentkezik, de ritkábban előfordulhat gyermekkorban is, főleg akkor, ha a betegséget magzati korban átélték. A betegség ritkán ismétlődik meg. Terhesség alatt az anyánál kialakuló övsömör nem veszélyezteti a magzatot. Az övsömör tünetei először a érintett bőrterületen fájdalommal kezdődnek, amely lehet enyhe vagy rendkívül erős. Ez általában a bőrtünetek előtt néhány nappal jelentkezik, de előfordulhat, hogy a tünetekkel egy időben vagy azt követően alakul ki. A fájdalom gyakran olyan erős, hogy a mellkason szívinfarktus gyanúját is felveti, vagy hasi területen olyan súlyos bélgyulladás szimulálásához vezet, amely kórházi kezelést igényelhet. A tünetek közé tartozik általános rossz közérzet, láz, majd a bőrön megjelenő hólyagok, melyek a bárányhimlő hólyagjaihoz hasonlóan néznek ki. A hólyagok általában törzsön és mindig csak az egyik oldalon jelennek meg, ahol az érzőidegdúcok mentén elhelyezkednek.